Beneficios clave de Protolabs
1st Call Lockouts Limited
Cuando 1st Call Lockouts Limited comenzó a crear un nuevo proyecto destinado al sector de cerraduras para automóviles, se dio cuenta de su inexperiencia en procesos de fabricación como el mecanizado CNC y el moldeo por inyección. Deseosos de lanzar el producto al mercado tan rápido como la tecnología pudiese permitírselo, la empresa acudió a Protolabs para la creación de prototipos y piezas de bajo volumen de producción.
Aunque en origen era una empresa tradicional de cerrajería, 1st Call Lockouts Limited (Birmingham) se ha diversificado en servicios de formación y ha presentado también un punto de venta a minoristas. No obstante, el último plan de la compañía para aprovechar una nueva fuente de ingresos supuso ciertos retos de diferentes tipos.
1st Call pretendía acceder al mercado de las cerraduras para automóviles en el que, debido al auge del cierre centralizado, la pérdida o robo de la llave del coche no se soluciona con una simple visita al cerrajero local. La mayor parte de las llaves de coche actuales disponen de un chip electrónico codificado (transpondedor) y 1st Call planeaba ofrecer al mercado un método rápido y barato para programar estos transpondedores sin una costosa visita al concesionario.
La solución de 1st Call se denomina touchclone™: "llaves clonadas al instante". Esencialmente, el producto es una fusión de tecnologías que incluye un transpondedor tradicional, un lector electrónico y un dispositivo de clonación. Esta función tres en uno es exclusiva de touchclone y cuesta menos de la mitad de las demás tecnologías existentes.
Uno de los mayores retos de fabricación a los que hubo de enfrentarse la empresa fue al diseño de una carcasa adecuada. Los inversores estaban especialmente interesados en ver y tocar los prototipos realizados en materiales reales de ingeniería, no los usados para procesos PR.
Como fabricante más rápido del mundo de piezas mecanizadas CNC y piezas moldeadas por inyección a medida, Protolabs goza de la disposición perfecta para ayudar en las primeras fases del proceso de diseño. La compañía trabaja con sus clientes ayudándoles a mejorar la fabricabilidad para minimizar tiempo y costes. En el caso de touchclone, 1st Call Lockouts se dirigió a Nebulem, una agencia de diseño de productos con oficinas en Londres y Midlands Occidentales
Michael Hims, Director de Proyecto de 1st Call Lockouts, explica: "Dimos a Nebulem un resumen del diseño y una especificación con la que trabajar y nos devolvieron varias ideas para la carcasa. Elegimos la que más nos gustó y Nebulem creó el diseño a partir de ahí. Éramos novatos en el mecanizado CNC y nos dejamos guiar por ellos. Dos semanas más tarde habíamos concluido el diseño del prototipo. Tengo que confesar que su profesionalidad es realmente impresionante."
Según 1st Call Lockouts, había varios "objetivos" que el diseño tenía que cumplir. En primer lugar, la empresa quería emular el formato "tablet" tan popular en la actualidad para los dispositivos informáticos portátiles. El producto tenía que ser cómodo de coger, con bordes lisos y esquinas redondeadas.
Una de las prioridades es que resultara atractivo y, con fines promocionales, la empresa deseaba que el nombre del producto apareciese en letras grandes en la tapa delantera (bajo la pantalla).
Para probar la idea del diseño se acudió a Protolabs. Con el servicio ultrarrápido de mecanizado CNC de la empresa, se crearon dos prototipos de nailon.
"Tal fue la precisión de las muestras mecanizadas que pudimos usar las cubiertas del prototipo para examinar detenidamente todo el diseño del producto," afirma Mr. Hims. "Creo que desplazamos un par de conectores y soportes, lo que hicimos en colaboración con Nebulem para asegurarnos de no perjudicar en modo alguno la fabricabilidad del producto. Una vez finalizada nuestra revisión del diseño y aplicados los comentarios de los inversores, pudimos pasar a la solución de moldeo final, realizada con una mezcla de ABS y policarbonato. La carcasa tenía que ser a prueba de salpicaduras para proteger la pantalla de 6 pulgadas y los elementos electrónicos de su interior. Una vez más, nos pusimos en contacto con Nebulem, quien nos asesoró sobre varios aspectos del diseño. También nos ayudaron con otras cuestiones del moldeo por inyección con las que nosotros no estábamos familiarizados, como los ángulos de sesgo para ayudar a sacar el producto del molde."
"Tal fue la precisión de las muestras mecanizadas que pudimos usar las cubiertas del prototipo para examinar detenidamente todo el diseño del producto."
El sistema de revisión del diseño de Protolabs también desempeñó un importante papel en las primeras etapas del proceso de diseño. Recomendada por Nebulem como "colaboradores habituales", esta empresa trabajó muy bien durante toda la fase de desarrollo de touchclone y permitió una sencilla gestión del proyecto de principio a fin. Nebulem, que posee una trayectoria de feliz colaboración con Protolabs, afirma que actúa como un enlace fundamental entre los clientes y los servicios de Protolabs cuando los proyectos requieren experiencia en el diseño de productos.
Para la producción de touchclone, se prevé un volumen de cientos de unidades, o de unos pocos miles, por lo que el proceso de moldeo por inyección rápida de Protolabs® resulta la solución de fabricación perfecta. Con el primer mecanizado completo y la primera producción sometida a pruebas de campo, la presentación al público se prevé para abril de 2012. Considerando que el primer prototipo se entregó en julio de 2011, ¡esto es rapidez!